При отравлении большинство ядов не дает характерных симптомов, и о том, какой из них вызвал отравление в данном случае, приходится судить на основании совокупности ряда признаков. Прежде всего, надо обратить внимание на запах выдыхаемого воздуха, потому что некоторые яды выделяются легкими (алкоголь, эфир, хлороформ, синильная и уксусная кислоты).
При многих отравлениях наблюдаются боли в месте приложения яда. Так как чаще всего яды попадают в организм через желудочно-кишечный тракт, то при сильном раздражении желудка и кишечника отмечаются боли в подложечной области и в животе. При ожогах крепкими кислотами и щелочами больной жалуется на жгучие боли в языке, слизистой оболочке ротовой полости и на пораженных местах кожи. Помимо боли, многие отравления сопровождаются рвотой, а иногда и поносом. Надо тщательно осмотреть рвотные массы и испражнения, так как в них можно обнаружить остатки яда. С этой же целью выделения отравленных нужно собрать и отправить в лабораторию для исследования. При ожогах пищевода и желудка, а также при других тяжелых отравлениях (например, ртутью, мышьяком) наблюдаются кровавая рвота и кровавые испражнения.
Необходимо обращать внимание и на запах выделений, так как некоторые яды обладают специфическим запахом (например, алкоголь, уксус, синильная кислота). Всосавшись в кровь, яд вызывает общее отравление организма. Поражаются различные органы и системы, в частности нервная система. В одних случаях наблюдаются явления возбуждения со стороны сердечно-сосудистой и нервной системы, а в других явления угнетения. Больной жалуется на головную боль. Иногда возникают судороги, бредовое состояние. При поражении сердечнососудистой системы отмечается резкий упадок сердечной деятельности вплоть до развития коллапса.
Особое внимание нужно уделять органам выделения, учитывая, что некоторые яды, например сулема, карболовая кислота и др., дают резкое поражение почечной паренхимы вплоть до некроза почечной ткани. При поражении ядом почек наблюдается, резкое уменьшение выделяемой мочи (вплоть до анурии), гематурия, появление гноя в моче (пиурия).