Внешние (макроскопические) признаки старения кожного покрова появляются после 45 лет. К ним относятся морщинистость и пигментация кожи, появление складок на верхних веках, западение глазных яблок, впалость щек.
Механизм старения кожи у каждого человека индивидуален и обусловлен генетически. Бывают случаи, когда все ее структуры сохраняют целостность и в 60 лет, а
иногда они претерпевают значительные изменения уже к 40 годам. Обычно процесс старения кожи начинается тогда, когда снижается активность клеток эпидермиса, т. е. поверхностного слоя кожи, и дермы — соединительной ткани, находящейся под эпидермисом.
Роговой слой кожи начинает утолщаться из-за появления большого количества отмерших клеток. Уязвимость стареющей кожи значительно возрастает, она становится менее защищенной, т. к. уменьшается количество клеток дермы.
Между эпидермисом и дермой расположена так называемая «базальная мембрана» — именно через нее в кожу проникают полезные вещества, а наружу выводятся вредные. С течением времени строение мембраны становится неравномерным: в одних местах она тонкая и рыхлая, в других — многослойная, т. е. достаточно плотная. Эти изменения обусловлены нарушением обмена веществ, хотя могут быть вызваны и продолжительным воздействием различных токсинов. Необходимые коже питательные вещества проникают из дермы в эпидермис по межклеточным канальцам при помощи везикул, представляющих собой специальные пузырьки, образующиеся в мембранах клеток. С возрастом таких пузырьков становится меньше, т. е. кожа не получает достаточного питания, и ее внешний вид значительно ухудшается.
В коже пожилых людей содержится мало пигмента, защищающего ее от солнечных лучей: клетки, которые отвечают за его синтез, функционируют слабо, и пигмент вырабатывается в недостаточном количестве. В результате образуются участки неравномерно пигментированной кожи - старческие кератомы.
Начиная с 50 лет (но иногда и раньше) в тканях уменьшается количество действующих капилляров (мелких кровеносных сосудов), из-за чего кожа «высушивается», в ней нарушается обмен веществ. Полезные вещества (например, кальций с фосфатами и углекислыми солями) доставляются не по адресу, скапливаясь в органах, для которых они вредны, например, в костях и суставах. «Стареют» белковые волокна, составляющие структуру кожи, поэтому она теряет эластичность. Функции волосяных мешочков (фолликулов), потовых и сальных желез также ослабевают.
Процессы регенерации кожи ухудшаются, поэтому раны заживают медленнее, а из-за повышенной ломкости стенок сосудов могут возникнуть кровоизлияния.
Нельзя также забывать и о том, что на кожу оказывают негативное воздействие неблагоприятные факторы внешней среды.