Кровь состоит из жидкой части (плазма) и взвешенных в ней клеток (форменные элементы). Клетки разделяют на красные (эритроциты) и белые (лейкоциты) кровяные тельца, а также кровяные пластинки. Эритроциты имеют разную степень зрелости, а лейкоциты — несколько форм, различающихся и внешне, и с точки зрения функций. Красные кровяные тельца содержат много богатого белком красного пигмента гемоглобина. Гемоглобин доставляет ко всем органам и тканям кислород, который поступает в кровь из легких, и поглощает углекислоту, которая в дальнейшем выделяется легкими.
Значительно сложнее функции лейкоцитов. Их главная роль — защита организма от инфекций. Так, гной содержит множество лейкоцитов, накопившихся в нем для пожирания микробов (фагоцитоз). Некоторые формы лейкоцитов способны поглощать и удалять из крови и межклеточной жидкости не только микробов, но и микроскопические чужеродные для организма частицы (например, мельчайшую угольную пыль, "осколки" разрушенных микробами тканей и др.). Другие формы лейкоцитов активно участвуют в сложных процессах развития невосприимчивости к болезням — иммунитета.
Кровяные пластинки, или тромбоциты, наряду с несколькими десятками других факторов (содержание в крови кальция, протромбина, фибрина и многих других веществ) принимают участие в свертывании крови. В принципе свертывание крови с образованием кровяного сгустка — это защитная реакция организма на кровотечение. Однако при некоторых патологических состояниях, например при атеросклерозе, тромб может образоваться в просвете сосуда и закупорить его.
Форменные элементы крови зарождаются и развиваются до определенной степени зрелости в костном мозге. Его гибель или разрушение незрелых форменных элементов крови в ткани костного мозга приводит к их недостатку в крови. Иногда костный мозг, вырабатывает форменные элементы чересчур активно; при этом они обычно патологически изменены и не способны выполнять спои функции. При некоторых болезнях островки кроветворной находят не только в костном мозге, но и в различных органах. Правда, некоторые кровяные элементы и у здоровых людей вырабатываются вне костного мозга, например в лимфатических узлах.
Продолжительность жизни форменных элементов крови не превышает нескольких месяцев, а при некоторых болезнях она меньше месяца. "Кладбище" отживших форменных элементов — селезенка. Если она удалена, эту функцию принимают на себя другие органы.